Суровое и беспокойное Средневековье подготовило тот расцвет культуры, который наступил в XV в. и продолжался до XVIII в. Говорить о превосходстве искусства Возрождения над искусством средних веков нельзя. В отдельных областях Европы в известные периоды забывали или теряли знания, выработанные древними, но в других областях шла непрерывная работа. Политические неурядицы, религиозные гонения, крестовые походы, охватывавшие одной мыслью политически раздробленную Европу, были как бы кипением, во время которого сваривались воедино остатки классицизма, несовместимые с ним заветы христианства и то новое, что мало-помалу просачивалось из мавританских стран и загадочных Индии и Китая.
Для архитектуры средние века — золотой век. Грандиозные сооружения Египта, Ассирии и Индии поражают своими массами; они требовали колоссальных усилий, геометрических и механических знаний, но этому еще далеко до чисто архитектурных задач при сооружении арок и сводов. Искусство располагать колоннады было выработано греками, а своды и купола были разработаны римлянами. Умение нагромождать арку на арку, вздымая массу здания выше и выше, выработалось в средние века. При этом собор объединял весь город, расположенный около него на плоскости, и являлся символом общего религиозного стремления горожан. Казалось, что он как бы вырастал из тех мелких построек, которые лепились около него, и постепенно зарождалась мысль, что город есть нечто целое и что отдельные постройки могут быть объединены общим планом и, прежде всего, направлением улиц и дорог к центру, т. е. городскому собору.
В то время как постройки Акрополя и Форума сопоставлены случайно, замки средних веков, хотя и ассиметричны, но планированы весьма рационально. Улицы Древнего Рима расположены без определенного плана, и на Форуме «священная улица» (Via Sacra) постоянно меняет свое направление. В средневековых городах постройки еще более нагромождены, но все улицы расходятся радиусами от грандиозного собора и за городскими воротами превращаются в дороги, прорезающие всю страну. По мере того как города становились свободными, сознание связи между отдельными жителями возрастало все больше и больше. Появлялась, хотя сначала а бессознательно, мысль о регулировке построек в городах и об устройстве прямых дорог, которые стараются вообще, по возможности, выпрямить и обсаживать рядами деревьев.