Икусство возводить большие купола и широко раздвигать арки было потеряно в раннюю романскую эпоху, главной задачей которой было стремление по возможности возвысить массу здания и сделать его стены возможно легкими. Готика решила этот вопрос при постройке французских соборов, дойдя до предела смелости и полета в соборе Бове. Религиозного увлечения, однако, не хватило для того, чтобы закончить соборы, и такими они остаются до сих пор, как мечта о недостижимом. Религиозная мысль оборвалась, но политическая мечта о единении живущих под сенью собора осталась. Мастера следующих эпох должны были выработать новый тип постройки настолько грандиозной, чтобы около нее могла объединиться целая область.
Наряду с этой задачей выяснялась и другая. Готическая эпоха была настолько охвачена общей религиозной мыслью, что ее искусство связано одним стилем и на первый взгляд кажется, что все произведения созданы одним мастером. Даже скульптура и живопись были подчинены общей конструктивной идее. Как только религиозная мысль потускнела, единство стиля нарушилось, и начало проявляться индивидуальное творчество. В разных странах новое направление наступило разновременно. Во Франции, еще в готическую эпоху, зарождается идея величия королевской власти, достигшей расцвета при Людовике XIV. Прирейнские страны, Южная Германия и Испания были довольно-таки малокультурными. Дух свободного искусства был им мало доступен и от готики они почти непосредственно перешли к стилю барокко.
Италия, обессиленная раздорами Средневековья, в XIV в. начала возрождаться. Из смеси народностей образовалась новая раса, более талантливая, чем северные. Античные руины не переставали вдохновлять зодчих, в монастырях сохранялись списки классической литературы, в церквах стояли колонны, увезенные из античных храмов, саркофаги и капители служили вместо крестильниц и сосудов для святой воды. Значительного религиозного увлечения в Италии вообще не было, и даже Папы имели там, главным образом, значение политическое. Однако, так или иначе, Рим оставался центром христианского мира, как раньше был центром мира языческого. И в то время как сам Рим и государства, лежавшие с северной стороны Альп, спорили из-за политического могущества, города Средней Италии развивали свою торговлю.