Одними из первых среди них были прибрежные Пиза, Генуя и Венеция, а затем лежавшие в глубине страны Сиена, Флоренция и Милан. В недавно еще незначительных городах постепенно сосредоточились богатства; там не было гнетущего влияния Пап или императоров и была возможна большая свобода мысли, чем в остальной Европе. В этих городах постепенно нарождались зародыши новой культуры.
Еще дальше от моря, в самом сердце Италии, на склонах Апеннин, появилась новая религиозная сила. Франциск Ассизский заговорил о христианстве как о религии любви ко всему миру, что было чуждо воинствующему христианству готики. В своих гимнах (fioretti — «цветочки») он воспевал окружающую природу. Эти гимны заставили его современников обратить внимание на красоту земли, о чем забыло искусство готики, стремившееся ввысь — к небу.
Сама местность, где жил и проповедовал Франциск, дала первый толчок увлечению пейзажем, так как трудно себе представить место, равное по красоте тому виду, который открывается с террасы монастыря св. Франциска в Ассизи. Внизу лежит цветущая долина Умбрии, разделенная на четырехугольники рисовых и маисовых полей, орошаемых небольшими речками; плоскость эта постепенно сменяется мягкими очертаниями холмов Апеннин, а на вершинах их в тумане видны очертания Перуджи и Сиелло. Удивительная благость и спокойствие чувствуются в этой шири и мягкости линий.
Собор монастыря хотя и был начат немецкими мастерами, но северного порыва к небу в нем не получилось. Нижняя церковь перекрыта очень широкими и сравнительно низкими сводами, а верхняя просторна и светла, хотя плоскости стен мало изрезаны окнами. Целое поколение живописцев расписывало эти стены эпизодами из жизни св. Франциска и внесло в свою работу ту же благость и любовь, которой полны его гимны. Чем позже по времени эти фрески, тем больше в них восторга как перед природой (св. Франциск проповедует птицам), так и перед произведениями искусства (на фресках видно изображение портика ассизского храма Минервы и старой римской базилики св. Петра).
Сиена расположена на вершине гор вокруг беломраморного собора. В отличие от соборов Франции, при всей грандиозности, в соборе не было остроконечных завершений и на перекресте нефов сведен невысокий купол. Вид из Сиены полон очарования, как и вид из Ассизи. И тут внизу расположены мягко волнующиеся холмы, покрытые виноградниками.
Еще в XIII в. в Сиене возникла новая школа живописи, картины ее, может быть, даже нежнее и поэтичнее, чем мастеров, работавших в Ассизи. Однако же ни Сиена, ни Перужда, ни даже богатая Венеция и промышленный Милан не были колыбелью индивидуального искусства. Это место заняла Флоренция, из которой вышли мастера, расписавшие ассизскую церковь.